Era 21 de agosto de 1859, quando um grupo de 20 (alguns dizem 19) portugueses, liderados por José Joaquim de Souza Airam Martins, reuniu-se na Rua Direita, 20, atual Rua XV de Novembro, para fundar uma instituição que desse amparo aos imigrantes portugueses e suas famílias.
A proposta inicial era de dar assistência através de auxílio alimentação, emprego, moradia, entre outras necessidades,mas, devido as constantes epidemias que assolavam a região, observou-se que era necessário ir além: construir um hospital. Assim foi criada a Sociedade Portuguesa de Beneficência, hoje uma referência médico-hospitalar da Região Metropolitana da Baixada Santista.
O projeto de construção do primeiro hospital surgiu a partir da doação de um terreno de propriedade do português Antônio Ferreira da Silva e sua esposa, Maria Luísa Ferreira da Silva. Localizado no bairro do Paquetá, entre as ruas das Flores (atual Amador Bueno) e do Rosário (hoje João Pessoa). A propriedade ocupava uma área conhecida por “Bexiguentos” porque o local abrigara uma unidade na qual eram recolhidas vítimas de varíola.
Graças à doação do casal Ferreira da Silva, as obras do primeiro hospital da Beneficência Portuguesa foram iniciadas em 12 de abril de 1868. Em virtude de uma série de dificuldades, o hospital só foi inaugurado em 6 de janeiro de 1878, ou seja, 19 anos após a fundação da Sociedade.
Em função do número cada vez mais crescente de imigrantes portugueses, aumentou o número de associados. Crescia também a Cidade, em particular a região do Porto onde estava localizado o hospital. Com as obras de expansão dos armazéns da Companhia Docas de Santos e a umidade do local, o bairro tornou-se inadequado para atendimento aos pacientes.
Esses fatores contribuíram para que fosse iniciada uma campanha para a mudança do hospital e consequentemente da sede da Sociedade Portuguesa de Beneficência. Com a doação de terreno e materiais, em 5 de outubro de 1922, foi lançada a pedra fundamental da construção do atual prédio da instituição, na Av. Bernardino de Campos, 47. A inauguração do Hospital Santo Antônio, ocorreu em 1º de dezembro de 1926. O prédio em estilo neocolonial projetado pelo engenheiro português Ricardo Severo, continua sendo um marco na cidade, com seu jardim fronteiriço à avenida convidando à contemplação e à reflexão.
Em 1990, a entidade inaugurou o Hospital Santa Clara, prédio anexo ao Hospital Santo Antônio, constituindo-se em importante contribuição aos associados e à comunidade.
Em mais de 150 anos de fundação, a Beneficência acompanha as transformações históricas e culturais da região. Em 1875 recebeu a visita do Imperador do Brasil, D. Pedro II; em 1889, o trabalho de seus médicos e funcionários foi amplamente solicitado em virtude de uma grande epidemia de febre amarela. A instituição ainda recebeu visitas de vultos que fazem parte da história nacional, como Princesa Isabel, Anita Garibaldi, Sacadura Cabral e Gago Coutinho.
Hoje com cerca de 50 especialidades médicas de alta complexidade, especialmente nas áreas de cirurgia vascular, tórax, urologia, gastroenterologia, cabeça, pescoço e implantação de marca-passo, conferem à Beneficência padrão de referência nacional em vários procedimentos médicos, especialmente no setor de Oncologia. Com certificação de qualidade em vários setores, a instituição é presidida por Ademir Pestana, brasileiro de origem lusitana.
